筆洗為洗滌毛筆的器皿，多為敞口、淺腹。有圓形、葵花形、桃形、荷葉形、蓮花形、蔗段形等。多以陶瓷、玉、銅等制成。洗的產生年代已不可考，但從傳世品來看不會晚于唐代，宋元之時逐漸增多，明清時達到頂峰，各種質地、各種樣式的洗不勝枚舉。
以玉制作筆洗始于唐代，傳世品甚為罕見。朵云紋單柄玉洗，為唐代器物。器為橢圓形，平底。一側有朵云環形柄，外壁凸雕雙排朵云紋，內壁光素。玉呈青綠色，局部有浸斑。其云紋極具流動感，飄逸感，特別是三歧骨內心凹進的朵云，為唐代玉雕的斷代依據之一。
宋代以瓷質筆洗常見，玉質筆洗傳世品不多。元代已有玉質仿生形筆洗，鏤雕桃實形玉筆洗，形如剖開的桃實，外壁一側以鏤雕和陰文飾桃葉，并達口沿處成為洗柄。玉呈湖綠色，局部浸有褐色。此種形式的筆洗在明清瓷筆洗中較為常見，元代則極為罕見。
明代玉筆洗較為常見，且形狀各異，有桃形洗、方洗、圓洗、荷蓮洗、螭龍把洗等。其典型特征是器型古樸，特別是紋飾給人以大刀闊斧的粗獷之感，較少有清代的精工細作。如青玉螭紋筆洗，洗為海棠式，平底，外口沿一側雕有兩條螭龍，另一側雕一螭龍為柄，雕工細膩，但紋飾簡潔粗獷，器物十分高雅古樸，玉質細膩。又如玉螭龍把洗，其洗式與朵云紋單柄玉洗十分接近，但紋飾簡潔明快，較少有人工雕琢之痕。明代雕玉器物的特征十分明顯。
清代玉筆洗較明代明顯增多，除明代所見器型外，更有葉形洗、瓜形洗等。其雕工極為精湛細膩，盡顯華貴富麗，與明代粗獷簡潔的風格明顯不同，而且洗身所雕紋飾更加繁縟，有人物、植物、動物、山水等。如碧玉雕花卉紋圓洗，洗式較為普通，為圓形，敞口，平底，外口沿有雙板沿柄，但所雕紋飾極為細膩，洗心為花卉紋飾，線條細密而流暢，板沿柄及外壁亦雕有花卉紋飾，紋飾的層次清晰豐富，為明代所無。清代玉洗的另一特征是觀賞性遠遠超過實用性，與其說是文房用具倒不如說是文房擺件更為貼切。如青玉葉形洗，洗身為一狹長的葉片狀，洗柄為對生的小葉片。其色澤青綠頗有樹葉的顏色，而所雕的筋脈極為清晰細膩。如用來洗筆，豈不暴殄天物!又如青白玉荷葉洗，洗形為荷葉狀，本無稀奇之處，但洗內卻凸雕五嬰戲蓮圖，雕工精湛細膩，人物栩栩如生。其觀賞性頗強，但無實用性，如用來洗筆，水中顏色附著在紋飾之間如何擦拭?諸如此類的玉洗在清代極為常見，這也是明清筆洗的不同之一。
以銅為洗雖然文獻上有記載，如宋王君玉《國老談苑》載：“太宗一日寫書，筆滯，思欲滌硯中宿墨，顧左右，咸不在，因自俯銅池滌之”。此銅池即銅筆洗。但明代以前的實物甚罕，就目前所見清代器物來看，多為圓形，鼓腹，洗身光素，較少有紋飾，器身打磨極為精細，如銅洗為清代器物。
以瓷制作筆洗始于唐宋，明清之際極為盛行，傳世品豐富，并成為筆洗的主流，在文房用具中最具有觀賞性。明屠隆《考?佘事?筆洗》載：“今用作洗，最佳者有官哥元洗、葵花洗”。陶洗最早見于唐代的三彩印花紋洗，而宋代瓷洗則風行一時，哥窯、汝窯、龍泉窯、官窯、鈞窯等均有傳世品。其形制有圓洗、方洗、六棱花口洗、三足洗、鼓釘洗、板沿洗、蔗段洗、?式洗等。或洗面光素以釉色取勝，或有暗刻紋飾，典雅大方。不僅為當時的宮廷重寶，亦為后世楷模，千金難求。玫瑰紫釉海棠洗，為宋代鈞窯燒造，洗呈六花瓣口海棠式折沿，底承以三云頭足。洗內為月白色，外為玫瑰紫色，為宋宮廷用瓷，此造型的洗與鼓釘式洗在宋代較為常見。
瓷洗在宋代出現后，迅速取代了其他材質，歷朝歷代燒造不衰，時代特征極為明顯。金代瓷洗傳世品極少，就目前所見胎體較為粗厚，紋飾古樸豪放。印花菊瓣洗為金代耀州窯生產，洗壁為菊瓣形，淺腹，平底。洗心印有葡萄藤葉紋飾，線條洗練，紋飾清晰。雖不甚精湛，卻也有簡潔豪放的藝術效果。
元代瓷器以日常生活用瓷為主，文房用具也有燒造，但洗的數量極少，故具體面目不甚清晰。
明代瓷制文房用具迎來了自宋代以來的第二個高峰，凡宋代洗式皆有生產仿制，并首創了十棱洗，造型新穎別致。青花云龍紋十棱洗為永樂年間燒造，洗呈十棱形，侈口，淺腹，平底，外壁及洗心飾有紋飾。胎白質細，青花色澤濃郁，此器型后代多有生產。明代三足洗的造型也別有新意，如素三彩海蟾洗，收口，豐肩，上腹外凸，下腹內收，下承以三云頭足。明代的瓷洗與玉洗一樣，多注重其實用價值，雖然洗身飾有華麗的紋飾，燒造頗為精致，但絲毫也不會降低它的使用功能。清代瓷筆洗在明代的基礎上又前進了一步，造型更加豐富，除承襲前朝外，新創燒了竹節洗、八棱洗、腰圓洗、扇式洗等。除圓洗外，以桃式洗、葉式洗較為常見，其造型優美別致，具有較高的觀賞性。如仿龍泉釉荷葉洗、仿汝釉桃式洗，分別為雍正、乾隆時燒造，造型新穎，構思巧妙。
清代瓷洗的另一典型特征是觀賞性強于實用性，這在一些特殊的洗式上表現得尤為明顯。如仿哥釉三足洗，洗呈八方形，如切開的半個桃子，洗底承以模擬樹干的三足，樹干盤附向上成雙柄，造型極為別致，不僅實用而且具有較強的觀賞價值。又如三彩筆洗，洗身為樹樁形，口沿塑有松枝和松鼠，洗底平臥一水牛，其色彩艷麗，紋飾栩栩如生，作為文房用具實難讓人忍心注水滌筆。
由于明清瓷質筆洗生產量大，傳世品頗多，故在具體的收藏過程中要認真研究每一朝代的特征，方能準確斷代。筆洗除上述介紹的材質品種之外，還有瑪瑙，水晶等。由于傳世品甚少，加之市場價格甚高，遠非一般收藏者所能承受，故不在此介紹。
