樂劇是十九世紀德國作曲家瓦格納對自己歌劇作品的稱謂。他認為樂劇應該是“包羅萬象的藝術作品”，是一種被稱之為“整體藝術”的完整結構。他的歌劇的唱詞,全部由自己創作,從舞臺裝置以至照明也都由他自己設計。就是說,他試圖將詩、劇、音樂和美術完全融為一體.這就不會像一般歌劇那樣,為了音樂而犧牲了詩詞和劇情，因此，他的歌劇被稱為“樂劇”。
樂劇的特點是不同過去的歌劇那樣分為獨唱、重唱、合唱、場面等許多段落的排列和銜接，而是無止境地川流不息著。樂劇的結構要求有交響曲樂章的統一性，一脈相承地貫穿于全劇。瓦格納改革的一大貢獻是創立并應用了主導動機，并把它稱為“基礎主題”。在曲式結構上常用AAB和ABA結構，使各幕(或大段落)之間形成統一性、連貫性；在使用半音階和聲方面，達到了浪漫主義的最佳效果，成為和聲發展史上的里程碑。
瓦格納(1813―1883年)，1813年5月22日出生于萊比錫的一個警官家庭。父親早逝，母親再嫁給劇作家、演員蓋伊，舉家遷往德累斯頓。繼父對幼年瓦格納的藝術啟蒙起到了重要的作用，在他的影響下，瓦格納從小就對古希臘神話、莎士比亞戲劇和德國民間文學產生了濃厚的興趣。由于繼父的關系，瓦格納在很小的時候就經常出入劇院，這對他未來的樂劇創作奠定了基礎。瓦格納一生共創作了 10余部樂劇，《黎恩濟》（1842）、《漂泊的荷蘭人》（1843）、《湯豪舍》（1845）、《特里斯坦和伊索爾德》（1865）、《紐倫堡的名歌手》（1868）、《尼伯龍根的指環》(1869―1876)、《萊茵的黃金》(1869)、《女武神》(1870)、《齊格弗里德》(1876)、《眾神的黃昏》(1876)、《帕西法爾》（1882）。
瓦格納的成名作是《黎恩濟》（1842）。這部歌劇給瓦格納帶來了極大的榮譽，使他一劇揚名天下知。
瓦格納對歌劇改革的首次嘗試：《漂泊的荷蘭人》
時隔不到一年《漂泊的荷蘭人》（1843）首演于德累斯頓歌劇院，這是瓦格納對歌劇改革的首次嘗試，這部歌劇的腳本是瓦格納根據北歐的傳說寫成的。
《漂泊的荷蘭人》劇情：
在18世紀，一位荷蘭航海者發誓要冒著風浪饒過好望角，魔鬼罰他終身在海上漂流，除非他找到一位真心愛他的姑娘。航海者按照魔鬼的指示，每七年登陸一次，去尋覓愛人。這次他遇到了挪威人達蘭德，達蘭德聽了他的敘述后，同意將女兒桑塔嫁給他，而桑塔也忠心于這位勇敢的航海者。但當航海者看到青年埃里克苦苦追求桑塔時，便毅然離開了那里。而桑塔決心贖身相救，她跳入了大海，和航海者擁抱著浮出海面。
瓦格納在《漂泊的荷蘭人》的序曲里，運用了主導動機。代表航海者的主導動機表現了哀愁與祈望，代表桑塔的主導動機優美而柔和，尤其是代表海洋的主導動機強暴可怖，極其真切，給人以身臨其境的感受。
瓦格納最具代表性的作品：
《特里斯坦和伊索爾德》（1865）是瓦格納最有代表性的作品。它寫于瓦格納創作精力最旺盛的時候，是他成熟風格的典范之作。
《特里斯坦和伊索爾德》劇情：
是一個中世紀的悲劇故事：騎士特里斯袒護送愛爾蘭公主伊索爾德前往康沃爾與馬可國王結婚。但此前，他已與為他療傷的伊索爾德相愛。當伊索爾德發現特里斯坦正是殺死她未婚夫的敵人后，試圖毒死他。但兩人卻飲下了伊索爾德助侍女布蘭甘妮偷換的愛藥，更加深深地陷入了情網。他們的愛情被心懷叵測的梅洛特發覺，并向國王告發。正當這對戀人在夜晚相約時，國王帶領人包圍了他們。特里斯坦被梅洛特刺傷。垂死的特里斯坦在傷痛時仍十分懷念伊索爾德，當伊索爾德趕來救治他時，特里斯坦死在她的懷里。國王寬恕了這對情人，而伊索爾德卻帶著喜悅和無悔的微笑，與特里斯坦同歸于盡。
《特里斯坦和伊索爾德》沒有太多的舞臺動作，而是通過極富感染力的音樂語匯，深刻地揭示了死亡與痛苦的愛情悲劇的主題，用聲樂交響詩的形式，把劇中人物的情感表現得淋漓盡致。
瓦格納最輝煌作品：《尼柏龍根的指環》
《尼柏龍根的指環》（1869-1876）這是瓦格納作品中最輝煌的一部。這是一部大型連續劇包括四部獨立的歌劇：
第一部(序幕)《萊茵河的黃金》：在萊茵河的河底藏著黃金寶庫，有三位水仙女護衛著它。如果誰能竊走黃金，并把它煉成指環，誰就能統治世界。但同時也就喪失了愛情的權利。貪婪的霧魔阿爾伯利希寧愿舍拋愛情，也要盜得黃金。他終于得逞，跳進了尼柏龍根洞穴。眾神之王浮旦為建造神宮，將妻子弗麗卡的妹妹弗里雅抵押給巨人，并答應巨人的要求，用指環贖回弗里雅。在尼柏龍根洞穴，浮旦和火神洛格用計騙得指環，阿爾伯利希詛咒得到指環的人將死亡。果然，當浮旦不情愿地把指環交給巨人時，兩個巨人立即發生了爭斗。結果巨人發夫納殺死了另一個巨人。弗里雅得救了。
第二部《女武神》：浮旦為防止阿爾伯利希的詛咒應驗，與智慧女神生下了9位女武神，為首的是布倫希爾德。浮旦變做凡人與人間的女子生下了一男一女，即齊格蒙德和齊格琳德。由于他們生在異地，彼此之間并不認識。一次，齊格琳德救助了受傷的齊格蒙德，兩人由此進發愛情。他們遭到齊格琳德丈夫洪丁的追殺。女武神布倫希爾德為他們的愛情所感動，違背浮旦父王的旨意，保護了他們。在混戰中，齊格蒙德被洪丁刺死。齊格琳德在女武神的勸告下，帶著與齊格蒙德相愛后的身孕，逃進已變成巨龍的發夫納的藏寶地。布倫希爾德因違犯浮旦的命令，被罰長眠在巖石上。除非有一位勇敢的英雄闖進火陣，用愛情來喚醒她。
第三部《齊格弗里德》：齊格琳德在生下齊格弗里德后死去。霧魔阿爾伯利希的弟弟米梅收養了齊格弗里德，并想利用齊格弗里德從巨龍手里奪回指環。齊格弗里德用父親生前遺留下來的碎劍，熔鑄成一把利劍，并用它經過一場惡斗殺死了巨龍。在小鳥的指引下，齊格弗里德奪回了指環和隱身盔。小鳥提醒他一定要提防陰險的米梅，并引領齊格弗里德到達布倫希爾德長眠的巖石下；勇敢的齊格弗里德戰敗了浮旦，營救出了布倫希爾德。布倫希爾德決心放棄神的身份，投入了齊格弗里德的懷抱。
第四部《眾神的黃昏》：齊格弗里德把指環贈給布倫希爾德，作為定情之物，便離開她去冒險出游。霧魔阿爾伯里希的兒子哈根發誓要奪回指環，他指使同母異父的根特用迷藥迷亂了齊格弗里德的本性，使他熱戀起根特的妹妹古特魯妮，并許諾效忠根特。在齊格弗里德和古特魯妮的婚禮上，布倫希爾德怒不可遏，并發誓復仇。在一次狩獵中，哈根和根特謀殺了齊格弗里德，齊格弗里德在死前恢復了神志，大聲呼喚著布倫希爾德。悲痛的布倫希爾德向躺在柴堆上的愛侶告別，最后縱身跳入烈火中。萊茵河水頓時翻騰起來，水仙女們奪回了指環。神宮在烈火中覆滅。
與其他歌劇作曲家相比，瓦格納的創作質量相當高。他的作品特別是繼《黎恩濟》后的樂劇，幾乎部部打響，且一部勝過一部，因此，雖然瓦格納的作品在數量上并不多，但卻大多是經典之作。他為19世紀歌劇事業做出了巨大的貢獻。
