全縣2200平方公里，29條河流，二江分割呈v型溝谷發育，地處紅河南岸哀牢山中。這里無一平川，地貌、氣候立體獨特。雨量充沛，地濕多霧，一年有180天左右為云霧天氣。這里山有多高，水有多高，全縣有19萬畝梯田，12萬畝梯地，上萬座山峰，梯田上萬層。梯田大者幾畝，小者如豬槽，長余百米，短約盈尺，低至海拔144米，高達2000米。
    元陽梯田已有2000年歷史，是迄今為止世界上規模最大、分布最廣、形象最美的梯田。是世界農耕史上的奇觀。這里的先民為中原移民，開溝引水，圍筑梯田。元陽梯田一年四季有水，以水保埂保肥。
   修了兩千年梯田，元陽人的基因里都傳承了梯次意識，建在哀牢山額頭上的元陽老城可叫梯級城。從外面通到這里的公路到這里就在一個坡面上呈之字形拐上數拐，形成數個梯級層面，元陽城的房屋就建在這些層面上，一層比一層高。公路同時成了上一層與下一層房屋之間的街道。中國縣以上城市的街道均有一個中心點，形成“十”字、“米”字外延，或者是“井”字、“田”字。而元陽城的街道只有一條，從外面進來，從城中蜿蜒上升出去。一條路，既是連接外部世界的省級公路，又是縣城自己商業氣息濃郁的街道。
    法國人楊.拉馬（中文名：閻雷）1992年9月從新加坡的報紙上知道了云南元陽，自己找來，先后四次到元陽，歷時118天。攝影作品《山嶺的雕刻者》分一部電影、一本畫冊、一部游記、近萬張照片。這一題材向世界50多個多家的《國家地理雜志》、報刊等發表數千張照片和30多萬字的文字作品。其電影在30多個國家發行放映，讓世界了解元陽。他聰明地將哈尼族、彝族的圖騰――水和牛，與梯田、山、牛、勞動、人、盼雨祈福與宗教聯系在一起。使元陽梯田的自然奇觀有了深邃的人文內涵。

　　1995年，法國人類學家歐也納博士也來元陽觀覽老虎嘴梯田，面對腳下萬畝梯田，歐也納博士激動不已，久久不肯離去，他稱贊：“哈尼族的梯田是真正的大地藝術，是真正的大地雕塑，而哈尼族就是真正的大地藝術家！”只要登上元陽隨便哪一座山頂，就會看到充滿在大地之間的、那如山如海洶涌而來的都是梯田。