「鏡頭焦距」是相機鏡頭最重要的特性之一，為了讓傳統攝影者很容易地了解消費級數位相機的鏡頭焦距之意義，我們常常將其轉換成 135 相機的等值焦距。
「鏡頭焦距」指的是平行的光線穿過鏡片后，所匯集的焦點至鏡片間之距離。
基本上，若是被攝體的位置不變，鏡頭的焦距與物體的放大率會呈現正比的關系。即：
放大率＝影像尺寸 / 被攝體尺寸
所以，像是 Nikon CoolPix 990 數字相機的鏡頭焦距為 38 mm – 115mm ( 相當于 135 相機 )，我們便說它是 3X 的光學變焦，意謂原始的鏡頭焦距為 38 mm，經過鏡頭系統的伸縮改變，最大可以將鏡頭焦距調整到 115mm。在相同的拍攝距離下，可以將被攝體放大三倍。
今日的數字相機已經演進成小型的計算機一般，內部含有操作系統，可以執行既定的程序。透過韌體上程序的演算及光學系統的配合，我們可以將被攝體再做局部放大，以插補的方式仿真出光學變焦的效果。
「數字變焦」必然會損耗掉影像的品質，在一般的拍攝狀況下，我們都不建議使用「數字變焦」的功能。
但我們也知道「較差的相片」勝過「沒有相片」，在某些特殊狀況下，我們還是會動用「數字變焦」的功能。
光學變焦的影像品質勝過數字變焦，請盡量采取光學變焦的功能。
若一相機的光學變焦為 3X，數字變焦為 4X，則該相機合并運用光學變焦及數字變焦功能，可以達到 12X 的放大能力( 雖然…這不太實際 )。
無論是什幺廠牌的相機，「變焦」的功能同樣還是會造成影像品質的損耗，因此，同級的數字相機 / 鏡頭系統，「定焦」鏡頭所拍攝的結果，應該比「變焦」鏡頭還要銳利！
另一方面，「定焦」鏡頭較易設計，成本較低，但是在構圖時，則沒有「變焦」鏡頭那幺地方便。
同理，「增距鏡」的使用增加了放大的倍率，也會造成影像品質的下降，一般而言，我們會建議使用者盡量不要使用超過 2X 的「增距鏡」。
不過，運用「增距鏡」，效果仍然會勝于「數字變焦」。
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