單反相機有兩個主要特點，一是可以更換不同規格的鏡頭，二是通過攝影鏡頭取景。大多數相同卡口的傳統相機鏡頭在數碼單反相機上同樣可以使用。數碼單反相機價格相對于普通家用數碼相機要貴一些，單反相機更適合專業人士和攝影愛好者使用。大部分單反相機的機身和鏡頭是分別銷售的。

索尼α100數碼單反相機及其配套鏡頭

    單反相機，也稱為單鏡頭反光相機，也可簡稱為英文縮寫“SLR”(single lens reflex)，數碼單反相機為“DSLR”。

    在這種系統中，反光鏡和五棱鏡的獨到設計使得攝影者可以從取景器中直接觀察到通過鏡頭的影像。單鏡頭反光相機取景構造圖中可以看到，光線透過鏡頭到達反光鏡后，折射到上面的對焦屏并結成影像，透過接目鏡和五棱鏡，我們可以在觀景窗中看到外面的景物。

單反相機取景結構圖

    拍攝時，當按下快門鈕，反光鏡便會往上彈起，軟片前面的快門幕簾便同時打開，通過鏡頭的光線(影像)便投影到軟片上使膠片感光，爾后反光鏡便立即恢復原狀，觀景窗中再次可以看到影像。單鏡頭反光相機的這種構造，確定了它是完全透過鏡頭對焦拍攝的，它能使觀景窗中所看到的影像和膠片上永遠一樣，它的取景范圍和實際拍攝范圍基本上一致，消除了旁軸平視取景照相機的視差現象，從學習攝影的角度來看，十分有利于直觀地取景構圖。 單鏡頭反光相機還有一個很大的特點就是可以交換不同規格的鏡頭。